ഓട്ടവ: ചരിത്രത്തിലാദ്യമായി കാനഡ ഫിഫ ലോകകപ്പിന്റെ പ്രീ ക്വാര്ട്ടറില് യോഗ്യത നേടി. ലോസ് ആഞ്ചലസില് നടന്ന ആവേശകരമായ നോക്കൗട്ട് പോരാട്ടത്തില് ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയെ ഏകപക്ഷീയമായ ഒരു ഗോളിന് പരാജയപ്പെടുത്തിയാണ് കാനഡ ഈ ചരിത്ര നേട്ടം സ്വന്തമാക്കിയത്. മത്സരം അധികസമയത്തേക്ക് നീങ്ങുമെന്ന് കരുതിയിരുന്ന ഘട്ടത്തില്, ഇഞ്ചുറി ടൈമില് മിഡ്ഫീല്ഡ് താരം സ്റ്റെഫാന് എസ്റ്റാക്യോ നേടിയ തകര്പ്പന് ഗോളാണ് കാനഡയ്ക്ക് വിജയം സമ്മാനിച്ചത്.
ലോസ് ആഞ്ചലസ് സ്റ്റേഡിയത്തില് മത്സരത്തിന്റെ ആദ്യ മിനിറ്റ് മുതല് ഇരു ടീമുകളും ഇഞ്ചോടിഞ്ച് പോരാട്ടമാണ് കാഴ്ചവെച്ചത്. ഒന്നാം പകുതിയില് പന്തടക്കത്തില് ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക മുന്നിട്ടുനിന്നെങ്കിലും, മൂര്ച്ചയേറിയ പ്രത്യാക്രമണങ്ങളുമായി കാനഡ പലതവണ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കന് ഗോള്മുഖം വിറപ്പിച്ചു. കളിയിലുടനീളം ഇരുഭാഗത്തുനിന്നും മികച്ച മുന്നേറ്റങ്ങളാണ് ഉണ്ടായത്.
34-കാരനായ ക്യാപ്റ്റനും ഗോള്കീപ്പറുമായ റോണ്വെന് വില്യംസിന്റെ നേതൃത്വത്തിലുള്ള ദക്ഷിണാഫ്രിക്കന് പ്രതിരോധ നിര കോട്ട കെട്ടി നിന്നതോടെ കാനഡയുടെ പല സുവര്ണ്ണ അവസരങ്ങളും പാഴായിപ്പോയി. കനേഡിയന് സ്ട്രൈക്കര്മാരുടെ ഏഴോളം ഉറച്ച ഗോള്ശ്രമങ്ങളാണ് വില്യംസ് അവിശ്വസനീയമായ സേവുകളിലൂടെ തടഞ്ഞിട്ടത്. എന്നാല് മത്സരത്തിന്റെ 75-ാം മിനിറ്റില് കാനഡയുടെ സൂപ്പര് താരം അല്ഫോണ്സോ ഡേവിസ് പകരക്കാരനായി കളത്തിലിറങ്ങിയതോടെ കനേഡിയന് ആക്രമണങ്ങള്ക്ക് വേഗതയും മൂര്ച്ചയും കൂടി.
ഒടുവില് മത്സരത്തിന്റെ 92-ാം മിനിറ്റില് ആരാധകരെ ആവേശത്തിലാഴ്ത്തിക്കൊണ്ട് വിജയഗോള് പിറന്നു. ബോക്സിന് തൊട്ടുപുറത്തുനിന്നും ലഭിച്ച പന്ത് മനോഹരമായ ഒരു വോളിയിലൂടെ സ്റ്റെഫാന് എസ്റ്റാക്യോ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കന് വലയിലെത്തിക്കുകയായിരുന്നു. ഈ ഏക ഗോള് വിജയത്തോടെ ചരിത്രത്തിലാദ്യമായി ലോകകപ്പിന്റെ പ്രീക്വാര്ട്ടറിലേക്ക് മുന്നേറിയ കാനഡ, അടുത്ത റൗണ്ടില് നെതര്ലന്ഡ്സ് – മൊറോക്കോ മത്സരത്തിലെ വിജയികളെയാകും നേരിടുക.
