അറ്റ്ലാന്റയിൽ നടന്ന ഫിഫ ലോകകപ്പ് 2026 പോരാട്ടത്തിൽ കോംഗോ ഡി.ആറിനെതിരെ തിരിച്ചുവരവ് ജയവുമായി ഇംഗ്ലണ്ട് പ്രീക്വാർട്ടറിലെത്തി. ആദ്യം ഒരു ഗോൾ പിന്നിലായിരുന്ന ഇംഗ്ലണ്ട്, ഹാരി കെയ്ൻ നേടിയ ഇരട്ടഗോളിന്റെ കരുത്തിൽ 2-1ന് വിജയം സ്വന്തമാക്കി. ഇതോടെ തുടർച്ചയായ മൂന്നാം ലോകകപ്പിലും ഇംഗ്ലണ്ട് അവസാന 16ൽ ഇടം ഉറപ്പിച്ചു.
മത്സരത്തിന്റെ ഏഴാം മിനിറ്റിൽ തന്നെ കോംഗോ ഡി.ആർ. മുന്നിലെത്തി. വലതുവശത്ത് നിന്ന് എത്തിയ പന്ത് ഷാൻസൽ എംബെംബ മുന്നോട്ട് തിരിച്ചുവിട്ടപ്പോൾ, ബോക്സിന്റെ ഇടതുവശത്ത് ഫ്രീയായിരുന്ന ബ്രയൻ സിപെങ്ക താഴ്ന്ന ഷോട്ടിലൂടെ ജോർദാൻ പിക്ഫോർഡിനെ മറികടന്ന് വലകുലുക്കി. രാജ്യത്തിനായി സിപെങ്കയുടെ ആദ്യ അന്താരാഷ്ട്ര ഗോളായിരുന്നു ഇത്.
ഗോൾ വഴങ്ങിയതിന് പിന്നാലെ ഇംഗ്ലണ്ട് ആക്രമണം ശക്തമാക്കി. ജൂഡ് ബെല്ലിങ്ഹാമിന്റെ രണ്ട് ഹെഡറുകളും ലയണൽ എംപാസി മികച്ച സേവിലൂടെ തടഞ്ഞു. നോണി മഡുവേക്കെയുടെ മുന്നേറ്റത്തിന് പിന്നാലെ മാർക്കസ് റാഷ്ഫോർഡിന് ലഭിച്ച അവസരവും ഗോൾലൈനിൽ നിന്ന് ആറൺ വാൻ-ബിസാക്ക ക്ലിയർ ചെയ്തു. ആദ്യ പകുതിയുടെ അവസാനത്തിൽ കോർണറിൽ നിന്ന് ലഭിച്ച ഹാരി കെയ്നിന്റെ വോളിയും എംപാസി തടഞ്ഞു.
മറുവശത്ത്, യോആൻ വിസ്സയുടെ ശ്രമം പോസ്റ്റിൽ തട്ടി മടങ്ങിയതോടെ കോംഗോ ഡി.ആറിന് ലീഡ് വർധിപ്പിക്കാനുള്ള മികച്ച അവസരവും നഷ്ടമായി.
രണ്ടാം പകുതിയിൽ തോമസ് ടുഖൽ നടത്തിയ വിങ്ങർ മാറ്റമാണ് ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ കളി മാറ്റിയത്. പകരക്കാരനായി ഇറങ്ങിയ ആന്റണി ഗോർഡൺ നൽകിയ ക്രോസിൽ നിന്ന് 75-ാം മിനിറ്റിൽ ഹാരി കെയ്ൻ ഹെഡ്ഡറിലൂടെ സമനില നേടി. ലോകകപ്പ് ഫൈനൽസിൽ കെയ്ൻ നേടിയ 12-ാം ഗോളായിരുന്നു അത്.
86-ാം മിനിറ്റിൽ വീണ്ടും കെയ്ൻ തന്നെ ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ രക്ഷകനായി. പ്രതിരോധ താരത്തെ മറികടന്ന ശേഷം അടുത്ത പോസ്റ്റിനുള്ളിലേക്ക് താരം തൊടുത്ത ശക്തമായ ഷോട്ട് ഗോൾകീപ്പർക്ക് തടയാനായില്ല. ലോകകപ്പ് ഫൈനൽസിലെ 13-ാം ഗോളിലൂടെ ഇംഗ്ലണ്ടിന് 2-1ന്റെ നിർണായക വിജയവും പ്രീക്വാർട്ടർ പ്രവേശനവും ഉറപ്പായി.
ഈ വിജയത്തോടെ ജൂലൈ 6ന് മെക്സിക്കോ സിറ്റി സ്റ്റേഡിയത്തിൽ നടക്കുന്ന പ്രീക്വാർട്ടർ പോരാട്ടത്തിൽ സഹ ആതിഥേയരായ മെക്സിക്കോയെ ഇംഗ്ലണ്ട് നേരിടും.
